149 LA OBLIGABA A LAVAR HASTA LLORAR, PERO EL PADRE SABÍA DEMASIADO

Pero aquella tarde, el brillo de la cocina solo servía para hacer más visible el sufrimiento de una niña.

Lily, de seis años, estaba de pie sobre un pequeño banco frente al enorme fregadero. Tenía el vestido azul sencillo pegado al cuerpo en algunas partes por las salpicaduras y ambas manos hundidas en el agua jabonosa desde hacía demasiado tiempo. Sus hombros temblaban. Las lágrimas le caían silenciosamente al principio, pero ya no podía contener los sollozos. La piel de sus dedos y nudillos se había puesto roja, irritada, casi cruda.

Detrás de ella, impecable en su vestido burdeos y tacones negros, Sophie vigilaba como si estuviera dirigiendo a una empleada torpe en lugar de a una niña agotada.

—¡Más rápido! ¡Sigue lavando!

Lily se sobresaltó. Sus pequeñas manos se movieron con torpeza entre platos, vasos y cubiertos demasiado grandes para ella. Un plato resbaló, golpeó el borde del fregadero y produjo un ruido seco que la hizo encogerse.

Sophie apretó la mandíbula.

—No me hagas repetirlo.

Lily sacó las manos del agua por un instante. Estaban tan rojas que parecían arder. Se las apretó contra el pecho y rompió a llorar con más fuerza.

—Me duele... por favor...

Sophie dio un paso hacia ella, fría, impaciente.

—No te duele tanto. Lo que pasa es que eres una niña malcriada y floja. En esta casa, la gente útil trabaja.

Lily negó con la cabeza, aterrada, mirando de reojo hacia la puerta como si todavía creyera que alguien podía aparecer y terminar con aquello.

Y entonces ocurrió.

La puerta de la cocina se abrió de golpe.

Adrian Halbrook entró con el abrigo aún sobre los hombros, el cabello oscuro ligeramente desordenado por el viento y el ceño fruncido como quien ya sospechaba algo antes de ver la escena completa. Tardó apenas un segundo en procesar lo que tenía delante: su hija temblando frente al fregadero, las manos enrojecidas, Sophie rígida detrás de ella.

Ese segundo fue suficiente para que la temperatura de la habitación cambiara por completo.

—¡Sophie! ¡Aléjate de mi hija!

La voz de Adrian estalló contra las paredes de mármol. Lily giró de inmediato hacia él con una expresión de alivio tan desesperada que a Adrian se le heló la sangre.

Corrió hacia ella.

La apartó del fregadero sin brusquedad y la alzó en brazos. Lily se aferró a su cuello como si hubiera estado conteniendo el miedo durante horas solo para derrumbarse en cuanto se sintiera a salvo. Adrian sintió la humedad de sus lágrimas sobre la camisa y luego la rigidez dolorosa de sus pequeñas manos cuando ella intentó abrazarlo.

Bajó la vista.

Sus dedos estaban inflamados, rojos, marcados por el agua caliente y el jabón.

—Lily... —murmuró, con la voz rota por una furia que aún no soltaba del todo—. Mírame. Ya estás conmigo.

La niña trató de respirar entre sollozos. Miró a su padre y luego señaló temblando hacia Sophie.

—Papá... ella me hace daño todos los días.

El silencio que siguió fue devastador.

Adrian levantó la mirada muy despacio.

Sophie, que al principio había quedado inmóvil, reaccionó con rapidez, como si supiera que debía tomar el control del relato antes de que se le escapara por completo.

—¡Está mintiendo!

Su voz salió demasiado alta, demasiado cortante.

Adrian no respondió enseguida.

Se acercó al pequeño sofá lateral de la cocina, dejó a Lily sentada allí con cuidado y tomó una manta ligera del respaldo para envolverle las manos. Después llamó al ama de llaves por el intercomunicador y, sin apartar los ojos de Sophie, dio una instrucción breve:

—Trae hielo, crema para quemaduras y quédate con mi hija.

Solo entonces caminó hacia Sophie.

Ella todavía sostenía una copa de vino, como si el cristal delicado en su mano pudiera devolverle algo de compostura. Pero Adrian vio lo que otros quizá no habrían notado: el ligero temblor en sus dedos, la rigidez forzada en su postura, el miedo intentando esconderse detrás de la arrogancia.

Se detuvo frente a ella.

No gritó.

No la tocó.

Eso hizo todo más aterrador.

Levantó una mano y señaló su rostro con una frialdad absoluta.

—Vas a pagar por esto. Y sé lo de tu primer marido.

La copa tembló con tanta fuerza que el vino tinto osciló peligrosamente en el borde.

Por primera vez desde que Lily la conocía, Sophie parecía algo más que cruel.

Parecía verdaderamente asustada.

—Adrian... —susurró.

Él no apartó la mirada.

—Ni una palabra más. No aquí. No delante de ella.

Desde el sofá, Lily observaba con los ojos aún anegados en lágrimas. No entendía por qué aquella última frase había cambiado tanto el rostro de Sophie, pero sí entendía algo esencial: la mujer que la había hecho temblar toda la tarde ahora era la que estaba temblando.

La ama de llaves, Martha, entró apresuradamente con el botiquín. Al ver a Lily, palideció. Se arrodilló junto a la niña y empezó a atenderle las manos con una delicadeza que contrastaba brutalmente con la escena anterior.

Adrian se volvió hacia Sophie una vez más.

—Sube al despacho. Ahora.

Sophie no discutió.

Eso fue lo más inquietante de todo.

Dejó la copa sobre la encimera con movimientos torpes y salió de la cocina con la espalda rígida. Adrian la siguió unos segundos después, pero antes de cruzar la puerta se giró hacia Martha.

—No dejes a Lily sola ni un minuto.

Martha asintió de inmediato.

Adrian subió la escalera principal de la mansión con una calma que solo existía en la superficie. Por dentro, sentía la ira golpeándole las costillas. Había sospechado que Sophie era dura. Incluso fría. Pero nunca imaginó encontrar a su hija así.

Y, sin embargo, lo que más lo perturbaba no era solo la crueldad del presente.

Era la manera en que el miedo había atravesado el rostro de Sophie cuando mencionó a su primer marido.

En el despacho, ella ya lo esperaba junto a la ventana, abrazándose a sí misma como si de repente sintiera frío en una casa siempre demasiado cálida.

Adrian cerró la puerta.

Sophie giró lentamente.

—¿Qué crees saber?

Adrian no respondió enseguida. Dio un paso hacia ella. Luego otro.

Su voz, cuando por fin habló, fue baja, precisa y peligrosa.

—Lo suficiente para entender que no fuiste tú quien salió viva por accidente.