Chapter 1 - LA CADENA EN EL SALÓN.La mansión Blackwood brillaba bajo la luz limpia de la tarde.
Los ventanales de casi cinco metros de altura dejaban entrar el sol sobre el gran salón principal, donde decenas de invitados elegantemente vestidos conversaban alrededor de mesas cubiertas con flores blancas, copas de champán y pequeños arreglos destinados a celebrar la boda que tendría lugar tres días después.
Todo parecía perfecto.
Los músicos tocaban suavemente.
El personal caminaba de un lado a otro.
Las risas llenaban el espacio.
Hasta que apareció Grace Blackwood.
Siete años.
Cabello rubio claro.
Vestido azul grisáceo.
Rostro rojo de tanto llorar.
Llevaba varias prendas negras apiladas entre los brazos.
Y alrededor de uno de sus tobillos había una cadena.
La cadena no era decorativa.
No era un juego.
No era una pieza de utilería de la fiesta.
Era real.
El otro extremo estaba en la mano de Camille Arden, la mujer de treinta y ocho años que, en cuestión de días, debía convertirse en esposa de Richard Blackwood.
Camille llevaba un vestido blanco elegante, ajustado, impecable. El cabello rubio estaba peinado hacia atrás y unas joyas discretas brillaban bajo la luz natural.
Su imagen era la de una futura novia sofisticada.
Su mirada era otra cosa.
Tiró de la cadena.
Grace perdió el equilibrio.
Las prendas negras casi cayeron al suelo.
Camille se acercó un poco y habló con una frialdad que algunos invitados escucharon claramente.
—¡Más rápido! Si se te cae una sola prenda, esta noche te quedas sin comer.
Grace sollozó.
Intentó caminar más rápido, pero la cadena limitaba sus movimientos. Una de las prendas se deslizó hacia el borde de sus brazos.
La niña la atrapó contra su pecho.
Los invitados empezaron a callar.
Una mujer mayor dejó lentamente su copa sobre una mesa.
Un hombre de traje gris observó alrededor como si esperara que alguien interviniera.
Nadie lo hizo.
Porque Camille llevaba meses actuando como si la mansión ya fuera suya.
Grace dio otro paso.
Tropezó.
Cayó sobre una rodilla.
Camille tiró de la cadena.
—Levántate.
La niña intentó hacerlo.
Las lágrimas caían sobre las prendas.
Entonces se abrió la gran puerta del salón.
Richard Blackwood entró.
Cuarenta años.
Cabello oscuro.
Traje azul marino casi negro.
Presencia firme.
Había regresado de una reunión legal una hora antes de lo previsto.
Su primer impulso fue buscar a Camille entre los invitados.
Después vio a su hija.
Y se quedó completamente quieto.
Durante un segundo su mente no entendió lo que sus ojos estaban viendo.
Grace.
Una cadena.
Ropa entre los brazos.
Camille sujetando el otro extremo.
Su hija llorando delante de todos.
La expresión de Richard cambió con una lentitud aterradora.
Grace levantó la mirada.
Lo vio.
Todo el miedo que había estado conteniendo explotó.
—¡Papá!
Dejó caer las prendas.
Camille tiró de la cadena por reflejo, pero Grace avanzó de todos modos. Cayó sobre las manos, se levantó como pudo y se arrastró los últimos pasos hacia Richard.
Él corrió hacia ella.
Se arrodilló.
Grace se lanzó contra su pecho.
Richard la abrazó con una fuerza protectora, mirando al mismo tiempo la cadena alrededor de su tobillo.
La niña lloraba tan fuerte que apenas podía respirar.
—Grace, mírame.
Ella levantó el rostro.
—¡Papá! Ella me lleva como si fuera un perro.
El salón entero quedó en silencio.
Richard cerró los ojos un segundo.
Cuando volvió a abrirlos, ya no había sorpresa.
Solo una furia fría.
Camille caminó hacia ellos.
No parecía avergonzada.
Parecía irritada.
—Richard, está exagerando. Solo estoy enseñándole que—
Él levantó una mano.
Camille se detuvo.
Pero no calló.
—Esta niña lleva meses desafiándome. Cuando nos casemos, tendrá que entender cuál es su lugar.
Richard se incorporó lentamente.
Grace se escondió detrás de él.
Camille levantó la barbilla.
Y entonces dijo la frase que destruyó la boda.
—Cuando nos casemos, esa niña será la sirvienta de esta familia.
Algunos invitados soltaron exclamaciones.
Richard caminó hacia ella.
No gritó.
No discutió.
Su mano cruzó el aire y la golpeó en el rostro con una fuerza impulsiva nacida de la conmoción y la rabia.
Camille perdió el equilibrio.
Retrocedió.
Golpeó con la espalda una mesa de vidrio.
La mesa cedió.
El cristal estalló bajo su peso.
Los invitados gritaron y retrocedieron.
Dos guardaespaldas dieron un paso hacia adelante, pero Richard levantó una mano para detenerlos.
Camille quedó sobre el suelo, rodeada de fragmentos de vidrio, con el vestido blanco manchado por champán y flores destrozadas.
Miró a Richard como si no pudiera creer lo que acababa de ocurrir.
—¿Estás loco?
Richard la observó con absoluta frialdad.
—No habrá ninguna boda.
El murmullo del salón explotó.
Camille intentó ponerse de pie.
—Richard, no puedes—
Él llevó una mano al bolsillo interior de su chaqueta.
Sacó el anillo que había recogido aquella mañana de la joyería para la ceremonia.
Lo miró apenas un segundo.
Después lo lanzó al suelo frente a ella.
El pequeño círculo de oro rodó sobre el mármol.
Se detuvo a pocos centímetros de un fragmento de vidrio.
—Se terminó.
Camille se quedó inmóvil.
Richard volvió con Grace.
Se agachó y empezó a revisar la cadena.
—¿Quién te puso esto?
Grace miró a Camille.
La mujer seguía en el suelo, rodeada de invitados horrorizados.
La niña se pegó al cuerpo de su padre.
—Ella.
—¿Desde cuándo hace estas cosas?
Grace comenzó a temblar otra vez.
—Cuando tú te vas.
Richard cerró los ojos.
Una culpa brutal le atravesó el pecho.
Había viajado.
Había trabajado.
Había confiado.
Grace lo miró con una urgencia que él todavía no entendía.
—Papá...
—¿Qué?
—No dejes que Camille suba a mi habitación.
Richard frunció el ceño.
—¿Por qué?
Grace miró hacia la escalera.
Después volvió a mirar a su padre.
—Porque escondí algo que ella lleva semanas buscando.
Richard se quedó inmóvil.
Detrás de ellos, Camille dejó de llorar.
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Y por primera vez desde que cayó sobre el cristal, su expresión dejó de mostrar humillación.
Mostró miedo.
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