Chapter 9 - AVA QUISO QUEMARLO TODO EN LA CASA DE BOTESLa casa de botes de los Whitmore quedaba en el extremo norte de la antigua propiedad, a pocos minutos de Rose Hill y a quince del hotel. Había sido durante años un lugar casi ornamental: madera blanca, embarcadero privado, lámparas exteriores y un pequeño salón cerrado donde la familia guardaba material náutico y celebraba reuniones discretas.
Discretas.
Esa palabra de pronto se volvió siniestra.
Cuando Nico llegó con Mercer, Sarah y Grace, el muelle estaba oscuro salvo por una luz amarilla escapándose desde dentro de la casa. No había coches visibles cerca, lo que significaba que Ava y Kellerman probablemente usaron la entrada posterior entre los árboles.
Mercer indicó a los agentes rodear el lugar.
Nico quiso entrar primero, pero Mercer lo detuvo.
—Si ella tiene algo con qué defenderse, usted entra detrás de mí.
Sarah lo miró con una mezcla de miedo y firmeza.
—Ava no soporta perder control. Si ve a Grace, puede volverse peor.
Nico se arrodilló frente a la niña.
—Te quedas conmigo pase lo que pase. ¿Entiendes?
Grace asintió, aunque estaba pálida.
Entraron.
El olor a papel viejo y combustible los golpeó de inmediato.
En el centro del pequeño salón, sobre una mesa larga, había una caja de archivo abierta. A un lado, varios documentos ya estaban rociados con líquido para encendedor. Junto a la mesa, Ava sostenía una antorcha decorativa arrancada del soporte de la pared. El doctor Kellerman, nervioso y sudoroso, apretaba un maletín negro contra el pecho.
Y en el rincón, sentada en una silla, con las muñecas atadas torpemente pero consciente, estaba Ellen.
Ava sonrió al verlos.
No una sonrisa de alivio.
Ni de sorpresa.
La sonrisa rota de alguien que ya había caído y estaba decidiendo cuánto daño podía causar antes del golpe final.
—Llegaste más rápido de lo que esperaba —dijo a Nico.
Grace se escondió detrás de él de inmediato.
Sarah dio un paso adelante.
—Se acabó, Ava.
La novia —todavía con parte del vestido de boda sucio y arrugado bajo un abrigo apresurado— soltó una risa seca.
—No. Se acaba cuando yo decida qué sobrevive y qué arde.
Mercer levantó la voz.
—Señora Sterling, deje eso en el suelo.
Kellerman interrumpió con pánico visible.
—Ava, basta. Ya no tiene sentido.
Ella lo miró como si quisiera matarlo.
—Claro que tiene sentido. Si destruyo los originales, todo se vuelve una guerra de versiones.
Nico apretó los dientes.
—Ya tengo los videos.
—Videos editables —replicó ella—. Pero sin tus papeles perfectos, Sarah siempre será una mujer resentida y enferma para la prensa. Y Grace... solo una niña confundida con un vestido sucio.
La crueldad fría del comentario hizo que Sarah se tensara entera.
Ellen alzó la voz desde la silla.
—¡No la escuches, Nico! En el maletín lleva la libreta de pagos.
Kellerman cerró los ojos.
Mercer dio un paso lateral, buscando ángulo.
—Suelte la antorcha.
Ava levantó un poco más la llama.
—Dime algo, Nico —dijo con una serenidad ya casi delirante—. Si yo no hubiera controlado todo estos años, ¿de verdad crees que tu familia habría aceptado a una costurera y a su hija ilegítima?
La palabra ilegítima golpeó el aire.
Grace apretó con fuerza la mano de Nico.
Él la sintió temblar.
—Ella es mi hija —dijo, avanzando un paso—. Y tú fuiste un error vestido de blanco.
El rostro de Ava se quebró al fin.
—Yo construí el lugar donde ibas a vivir —escupió—. Yo ordené a tu madre. Yo sostuve el apellido cuando todos tus hombres solo sabían heredarlo. Sarah iba a arruinarlo.
Sarah la enfrentó con una calma devastada.
—No. Iba a impedir que lo robaras.
Kellerman retrocedió otro paso hacia la puerta lateral, maletín aún en mano. Uno de los agentes ya lo tenía a tiro visual.
Ava bajó la mirada hacia la caja de archivo.
—No importa. Si todo arde, al menos no ganan completos.
Y lanzó la antorcha.
Todo pasó en segundos.
Nico se lanzó hacia la mesa.
Mercer sobre Ava.
Un agente contra Kellerman.
Sarah corriendo hacia Grace y Ellen a la vez.
La llama rozó los papeles exteriores, pero Nico volcó la caja y la arrojó al suelo, apagando el fuego con una lona náutica cercana. Mercer derribó a Ava antes de que alcanzara otro combustible. Kellerman cayó de espaldas y el maletín se abrió. Cayeron sobres, recibos y una libreta negra llena de anotaciones bancarias.
Ellen logró liberarse una mano con ayuda de Sarah.
Ava, inmovilizada en el suelo, empezó a llorar. No de culpa.
De rabia.
—¡Todo esto era mío! —gritó—. ¡Todo me correspondía más que a esa niña!
La confesión, cruda y sin defensa, dejó la habitación inmóvil.
Mercer la esposó.
—Queda arrestada.
Nico se agachó junto a la caja húmeda y empezó a revisar. La mayor parte de los documentos seguía legible. Entre ellos encontró uno distinto, metido en una funda de plástico transparente.
Era el original de la renuncia falsificada de Sarah.
Y junto a él, un documento aún peor:
un contrato preliminar de matrimonio con cláusulas patrimoniales que Richard había preparado para que, una vez casado con Ava, cualquier reclamación posterior sobre Grace pareciera oportunista y económicamente interesada.
Sarah cerró los ojos con alivio roto.
—Eso era lo que más necesitábamos.
Kellerman, ya retenido por los agentes, murmuró casi para sí:
—Margaret dijo que si la boda ocurría, todo quedaría limpio.
Nico lo oyó.
También Mercer.
La casa de botes quedó en silencio salvo por el llanto pequeño de Grace, que seguía agarrada a Sarah, y el sonido del lago golpeando suavemente la madera exterior.
Parecía el final del horror.
Pero Ellen, todavía pálida, miró a Nico con una urgencia nueva.
—No del todo.
Él frunció el ceño.
—¿Qué falta?
Ellen tragó saliva.
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—Tu madre guardó una copia final en la caja fuerte de la sala de baile... la lista con los nombres de todos los que cobraron para hacer desaparecer a Sarah. Si Margaret logra tocarla antes de la policía forense, todavía puede hundir parte del caso.
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